L'activité des premières années du musée s'est concentrée sur l'établissement de fondations historiques avec des ensembles importants autour de l'art de la fin des années 60 et principalement l'Arte Povera, mais aussi d'oeuvres de Richter, Polke ou Boltanski. Pour rester en prise directe avec l'actualité, la collection s'est progressivement ouverte aux démarches des artistes des années 80 et 90 avec un intérêt particulier donné à la présence de l'image.

Une collection d'art contemporain est un ordre visuel temporaire. Le parcours muséographique est toujours à renouveler au regard des nouvelles acquisitions. Un musée d'art contemporain n'est, en ce sens, pas un musée d'art moderne comme peuvent l'être les musées de Grenoble, Saint-Etienne ou Villeneuve d'Ascq. On n'y raconte pas l'Histoire mais des histoires qui prendront sens au cours du temps.

Cette conception du musée a imposé l'idée de faire des choix en constituant des ensembles cohérents autour d'artistes ou de mouvements particuliers. C'est ainsi que des artistes comme Richter, Bustamante, Lafont, Gabriel Orozco sont représentés par des ensembles d'oeuvres. Le dialogue qui s'est poursuivi avec certains artistes a permis de faire entrer dans la collection des oeuvres importantes sous formes d'acquisitions, de dons ou de dépôts.

Dialogue entre art contemporain et architecture du passé.

Une autre spécificité du musée est la création d'oeuvres pour certains espaces du château. Elles sont les témoins du dialogue entre architecture du passé et art d'aujourd'hui.

• Christian Boltanski et Annette Messager "Le grenier du château"
• Thierry Kuntzel "Tu"
• Richard Long "Cercle du coucou"
• Richard Long "Rochechouart Line"
• Giuseppe Penone

Les grands ensembles

Il est toujours possible de regrouper les oeuvres en grands ensembles. Toutefois les artistes des nouvelles générations sont plus à considérer comme des individualités que les acteurs de mouvements constitués. Leurs oeuvres sont d'autant plus riches qu'elles peuvent dialoguer avec d'autres. Certains artistes sont à ce titre "inclassables" comme Nauman, Laib ou Turrell.

A cette constatation s'ajoute le fait que les catégories traditionnelles (peinture, sculpture, photographie) sont obsolètes, de nombreux artistes passant d'un médium à l'autre.
- Arte Povera, Land Art, Sculpture Anglaise, Le Pictural, Installations vidéo, Photographie, Années 90...

Les dépots de la FNAC

Le musée bénéficie de 25 dépôts du Fonds national d'art contemporain. Ces dépôts permettent de compléter des ensembles d'oeuvres présents au musée et sont essentiels à la cohérence de la collection.
Récemment des ceuvres comme le "Buzz Club" de Rincke Dijkstra ou "So ist Leben, so ist die Moral, so ist die Geschischte" de Luciano Fabro ont été achetées à la demande du musée.
Un ensemble de plus de 50 bandes vidéo a été également déposé en 1999 afin de constituer un cabinet vidéo au sein du parcours du musée.

Le dépot Thierry Kuntzel

Thierry Kuntzel, suite à plusieurs expositions au musée, à déposé l'ensemble de ses oeuvres en 2000. Cet ensemble regroupe à la fois d'importantes installations vidéo et des oeuvres plus anciennes réalisées avec des néons ou d'autres matériaux. Le musée devient à la fois le lieu de monstration et de gestion du fonds le plus important concernant l'artiste.

Les fresques du XVI° siècle

De son décor intérieur, le château conserve un ensemble important de fresques du XVIème siècle. La salle d'Hercule constitue un des rares exemples de peintures murales en grisaille. La salle des chasses renferme des fresques légèrement plus anciennes qui relatent une chasse à courre. Elles sont un des plus beaux ensembles de fresques murales à thème profane.
Une installation permanente de Richard Long, "Rochechouart Line", conçue spécifiquement pour le lieu par l'artiste, a pris place dans la salle d'Hercule.